Das Masernvirus aus der Gattung der Morbilliviren befällt ausschließlich den Menschen. Die Weltgesundheitsorganisation unterscheidet 24 unterschiedliche Genotypen von Masernviren. Diese Unterscheidung ist wichtig, um beispielsweise den Weg des Virus aus dem Ursprungsland nachverfolgen zu können.

Das Masernvirus ist hoch ansteckend, der so genannte Kontagionsindex, also die Zahl der Ansteckungen pro hundert ungeschützte Personen, liegt bei 95%. Es verbreitet sich per Tröpfcheninfektion und dringt über die Schleimhäute in den Körper des Betroffenen ein. Zur Infektion kommt es fast immer, wenn der Patient keinen ausreichenden Impfschutz besitzt oder durch eine vorangegangene Infektion lebenslange Immunität erworben hat.

Eine weitere Gefahr der Maserninfektion besteht in der langen Inkubationszeit, also der Zeit zwischen der Ansteckung und dem Erscheinen der ersten Symptome, von circa zehn Tagen. Während dieser symptomlosen Zeit kann der Infizierte die Krankheit weiter verbreiten, ohne es zu bemerken. Aber auch nach Ausbruch der Erkrankung bleiben die Masern ansteckend. Die Gefahr ist kurz vor dem Erscheinen des Hautausschlags am größten.

Die Masern verlaufen typischerweise in zwei Phasen. Nach der Inkubationszeit beginnt das bis zu fünftägige Prodromalstadium (Anfangsstadium), in dem Symptome wie Fieber (bis zu 41° C), Husten, Schnupfen, Bronchitis, Übelkeit sowie Entzündungen der Augenbindehaut auftreten.

Für die Masern typische Symptome, auch wenn sie sich nicht bei jedem Patienten zeigen, sind die so genannten Koplikflecken. Die nur wenige Millimeter großen, weißen Punkte erscheinen an der Mundschleimhaut in der Nähe der Backenzähne. Diese Symptome kündigen den Übergang zur nächsten Phase an. War das Anfangsstadium der Erkrankung noch unspezifisch, so tritt jetzt im Exanthemstadium der typische Hautausschlag mit rosaroten Hautflecken auf, der allerdings mit der Hautsymptomatik anderer Infektionskrankheiten wie Scharlach verwechselt werden kann. Der Ausschlag bleibt ungefähr eine Woche bestehen und klingt dann ab. Bei komplikationsfreiem Verlauf heilt der Patient vollkommen aus und besitzt lebenslange Immunität.

Auch nach der scheinbaren Abheilung kann es in der Folge der Masern zu weiteren Infektionen kommen. Kinder und Erwachsene sind bis zu sechs Wochen nach dem Abklingen der letzten Symptome durch so genannte Superinfektionen gefährdet.

Diese Krankheiten – beispielsweise schwerer Durchfall, bakterielle Lungenentzündung, Bronchitis, Mittelohrentzündungen – werden durch eine Immunschwäche infolge der Masern begünstigt. Eine besonders ernste Komplikation besteht im Auftreten der Meningoenzephalitis, der Entzündung des Gehirns und seiner Häute. Die Erkrankung geht einher mit Sehstörungen, Fieber, Kopfschmerzen und Erbrechen. Im späteren Stadium fällt der Patient ins Koma. Diese Komplikation tritt bei 0,1 Prozent aller Masernfälle auf. In zehn bis 20 Prozent aller Fälle verläuft die Entzündung tödlich, in weiteren 20 bis 30 Prozent bleiben dauerhafte Schäden des Zentralen Nervensystems wie Lähmungen oder geistige Behinderungen zurück.

Eine sehr seltene Komplikation mit einer Wahrscheinlichkeit von einem Fall auf 10.000 Maserninfektionen ist die subakute sklerosierende Panenzephalitis. Erst sechs bis acht Jahre nach dem Ausbruch der Masern zeigt sich diese schwere Form der Gehirnhautentzündung. Ihr ungewöhnlicher Krankheitsverlauf kommt in erster Linie bei Schulkindern im Altern um die elf Jahre vor. Die Patienten zeigen psychische Veränderungen und lassen in ihren Schulleistungen nach. Weiterhin zählen neurologische Ausfallerscheinungen wie Sehstörungen zu den Symptomen. Die Prognose ist immer ungünstig, eine Therapie existiert nicht.

Neben den Superinfektionen sind untypische Verläufe, bei denen die Krankheitszeichen der Masern nicht oder nur schwach ausgebildet sind, möglich. Auch in diesen Fällen ist das Immunsystem geschwächt und es kann zu Folgeerkrankungen kommen.