Die Lungenentzündung ist eine häufig auftretende Erkrankung, die eine Reihe möglicher Ursachen haben kann. Sind Kleinkinder von der Lungenentzündung betroffen, entfallen jedoch einige davon beziehungsweise kommen sehr selten vor. In der Regel infizieren sich Kinder durch Bakterien wie Pneumokokken, Haemophilus influenzae Typ b (gegen beide Erregertypen besteht die Möglichkeit einer Impfung) oder Staphylokokkus aureus respektive Viren wie das Herpes- oder Grippevirus. Eher zu vernachlässigen sind allergische Reaktionen und Unfälle, bei denen der Patient toxisch wirkende Gase eingeatmet hat. Auch andere Krankheitserreger wie Pilzsporen und Würmer sind lediglich in Einzelfällen Auslöser der Infektionserkrankung. Meist ist von der Infektion nicht das gesamte Organ betroffen, sondern einzelne Segmente oder einer der beiden Lungenflügel. Neben den Lungenbläschen (Alveolen) und dem Bindegewebe der Lunge können das Rippenfell (Pleuropneumonie) und die Bronchien (Bronchopneumonie) mitbeteiligt sein.

Wie bei Erwachsenen, zeigen sich die typischen Symptome der Lungenentzündung auch bei Babys und Kleinkindern mit allgemeiner Mattigkeit und Hautblässe, bei Atemnot auch durch eine Blaufärbung (Zyanose) der Haut, die auf Sauerstoffmangel schließen lässt. In vielen Fällen kommen hohes Fieber und Schüttelfrost dazu. Ist ein Virus Auslöser der Erkrankung, kann die Körpertemperatur auch nur leicht erhöht sein. Die Atmung ist schnell und flach; vor allem bei Säuglingen erkennt man die so genannte Nasenflügelatmung. Darunter versteht der Lungenarzt ein starkes Flattern der Nasenflügel, was bei Kleinkindern ein sicheres Zeichen für eine Infektion der Lunge ist. Weiterhin zeigt sich schmerzender, trockener Husten. Nach wenigen Tagen hustet das Kind grünlichen Schleim als Auswurf ab. Ein anderes Symptom sind die hohe Herzfrequenz und der beschleunigte Puls. Säuglinge verweigern häufig das Trinken.

Eine Besonderheit beziehungsweise Gefahr der Lungenentzündung bei Kindern ist der atypische Verlauf. Dabei fehlen die charakteristischen Krankheitszeichen bis auf ein leichtes Fieber. Das gilt vor allem für Pneumonien bei Neugeborenen

Obwohl heute moderne bildgebende Verfahren zur Verfügung stehen, bedienen sich Ärzte traditioneller Methoden der Diagnostik wie Abhören mit einem Stethoskop (Auskultation) und Abklopfen (Perkussion), um einen ersten Verdacht auf die Lungenentzündung beim Babys zu erhalten. Sie werden im Rahmen der körperlichen Untersuchung angewendet. Um sicher zu gehen, wird eine Röntgenuntersuchung der Lunge vorgenommen: Im Fall einer Lungenentzündung erkennt der Diagnostiker die so genannten Verschattungen des Organs auf dem Röntgenschirm. Wichtig für die anschließende Therapie ist die Identifizierung des Erregers. Das geschieht mittels einer labormedizinischen Untersuchung des Auswurfs. Die Keime werden in Kulturen herangezüchtet, was allerdings recht langsam vonstatten geht. Im Gegensatz dazu ist die Untersuchung der Körperflüssigkeiten per Mikroskop die schnellere, aber auch unsichere Methode. Bei der Blutuntersuchung ist vor allem die Anzahl der weißen Blutkörperchen von Interesse. Ist die Zahl deutlich erhöht, lässt sich eine bakterielle Lungenentzündung vermuten. Außerdem muss ausgeschlossen werden, dass es sich bei den Beschwerden um einen eingeatmeten Fremdkörper handelt.