Wie gesagt, transportieren die Bronchien die Atemluft und die Lungen. Darüber hinaus sind sie am Gasaustausch beteilig.
Die Lungenbläschen, die sich am Ende der Verästelungen befinden, ermöglichen die Aufnahme des Sauerstoffs durch das zirkulierende Blut. Gleichzeitig nimmt es Kohlendioxid als Stoffwechselprodukt auf, welches ebenfalls über die Bronchien wieder ausgeatmet wird. 

Eine wichtige Aufgabe beim Atemprozess kommt der bronchialen Schleimhaut zu. Sie kleidet das Röhrensystem komplett aus. An ihrer Oberfläche ist sie mit feinen Flimmerhärchen besetzt. Ihnen kommt die Funktion zu, abgestorbene Zellen, Fremdkörper und Staub aus dem Körper hinauszutransportieren. Ist deren Funktionieren durch die Infektion gestört, kommt der Transport zum Erliegen, der Schleim reichert sich an. Eine rasselnde Atmung und Atemprobleme sind die Folgen.

Kleinkinder sind von einer besonderen Form der Bronchitis betroffen, der spastischen (Spasmus = Krampf) Bronchitis. Die Bronchien sind bei Babys besonders klein, der Durchmesser eng. Die Sekretion verengt die zarten Röhren zusätzlich. So fallen die Hustenanfälle besonders heftig aus. Die Atemmuskulatur verkrampft sich, was die Bronchien zusätzlich verengt.

Eine gefährliche Komplikation dieses Prozesses ist Atemnot, die sich durch eine Cyanose (Blaufärbung der Haut durch Sauerstoffmangel) äußern kann. In diesem Fall ist die Bronchitis beim Kleinkind keine harmlose Infektion, sondern ein Notfall, der entsprechend behandelt werden muss. Bei der Diagnose muss der behandelnde Arzt abklären, ob es sich bei der Erkrankung um eine spastische Bronchitis oder Asthma handelt.

Auch bei der akuten Bronchitis muss im Zweifelsfall eine gründliche Differentialdiagnose klären, ob es sich bei der Erkrankung des Kleinkindes um eine Bronchitis und nicht etwa um eine andere Erkrankung mit Schleimbildung der tiefen Atemwege wie beispielsweise der Mukoviszidose handelt. Die Infektion kann in einigen Fällen Krankheiten wie die Masern, den Keuchhusten oder die Windpocken begleiten.

Wie immer bei der Diagnose steht die Anamnese am Anfang. Der Arzt fragt ab, wann sich die Symptome das erste Mal bemerkbar gemacht haben beziehungsweise welche Farbe und Konsistenz der abgehustete Schleim hat. Danach wird er den Brustraum abhorchen. Stark rasselnde Geräusche geben einen guten Hinweis auf die akute Bronchitis bei Kleinkindern. Im Zweifelsfall ermittelt der Mediziner mithilfe einer Blutprobe eine erhöhte Leukozytenzahl (weiße Blutkörperchen) und andere Entzündungsmarker. Mit labormedizinischen Methoden lässt sich auch feststellen, ob Bakterien an der Infektion beteiligt sind. Besteht der Verdacht auf andere Erkrankungen, steht gegebenenfalls eine Röntgenuntersuchung des Brustraums an.